منذ آلاف السنين، ارتبط القطن بحياة الإنسان ارتباطاً وثيقاً. فمنذ أن اكتشاف ألياف هذه النبتة وتحويلها إلى أقمشة، أصبح القطن رفيقاً له في كل زمان ومكان. فما هي قصة هذه النبتة التي غزت العالم وأصبحت أساساً للعديد من الصناعات؟
- البدايات:
لا أحد يعرف بالضبط كم عمر القطن. فقد عثر العلماء في المكسيك على قطع من القماش القطني ثَبُتَ أن عمرها لا يقل عن 7000 عام. كما وجدوا أيضاً أن القطن هناك كان مشابهاً إلى حد كبير للقطن المزروع في أمريكا اليوم. أما في وادي نهر السند في باكستان، تمت زراعة القطن وغزله ونسجه في القماش منذ 3000 عام قبل الميلاد. وفي نفس الوقت تقريباً، كان سكان وادي النيل في مصر يصنعون ويرتدون الملابس القطنية.
جلب التجار العرب الأقمشة القطنية إلى أوروبا حوالي عام 800 ميلادي. وعندما وصل كولومبوس أمريكا عام 1492، وجد أن القطن ينمو في جزر الباهاما. وبحلول عام 1500 للميلاد كان القطن معروفاً في جميع أنحاء العالم.
- الغزل الآلي:
تم غزل القطن لأول مرة بواسطة الآلات في إنجلترا عام 1730. ومهدت الثورة الصناعية في إنجلترا واختراع محلاج القطن في الولايات المتحدة الطريق للمكانة المهمة التي يحتلها القطن في العالم اليوم.
- الزراعة الهجينة:
تم تدجين القطن لأول مرة من النباتات البرية في الهند حوالي 4000 قبل الميلاد. وفي نفس الوقت تقريباً في المكسيك. نبات القطن هو شجيرة تفضل المناخات الاستوائية وشبه الاستوائية, وحتى اختراع محلج القطن في أواخر القرن الثامن عشر، كانت جميع عمليات معالجة القطن تتم يدوياً.
هناك العديد من أنواع القطن المزروعة في جميع أنحاء الأمريكتين وأفريقيا وآسيا وحتى أستراليا. واليوم، تعد الصين الدولة الرائدة في إنتاج القطن، على الرغم من أن معظمه يستخدم محلياً داخل الصين. بينما تتصدر الولايات المتحدة العالم في صادرات القطن. وتشمل الدول الأخرى الرائدة في انتاج للقطن: أوزبكستان والهند وتركيا وباكستان والبرازيل.
مثل الصوف، يتم تصنيف القطن على أساس طول التيلة وقطر الألياف. كلما زاد طول التيلة وصغر قطر الألياف، أصبحت الأقمشة أقوى وأكثر نعومة. ومثال عن ذلك القطن المصري وقطن البيما نوعان من قطن أبلاند معروفان بطول التيلة والنعومة.
- تجارة القطن:
بدأ التجار اليونانيون في تجارة القطن مع الهند. وتبعهم الرومان بعد ذلك جنباً إلى جنب مع التجار العرب بحلول القرن الأول الميلادي. وكان القطن مفضلاً في العالم العربي لأنه سهل الالتزام بقوانين الإنفاق الإسلامية. ونظراً لكونه نسيجاً قابلاً للتكيف بسهولة مع العديد من أنواع المناخات، فقد قام العالم الإسلامي بتحويل القطن من نسيج فاخر إلى نسيج يومي.
من جهة أُخرى, بدأ الإيطاليون صناعة القطن الخاصة بهم من خلال التجارة مع الدول العربية في أوائل العصور الوسطى. ظهرت مراكز زراعة القطن وغزله ونسيجه خاصة في الشمال في الفترة من 1000 إلى 1300 م. قام الإيطاليون بدمج السداة من مواد أخرى مثل الصوف والكتان لإنشاء مجموعة واسعة من الأقمشة. وأبرزها كان الفوشيان، وهو مزيج من سداة الكتان ولحمة القطن. أدى هذا إلى إنشاء قماش قوي ومتعدد الاستخدامات وبأسعار معقولة للغاية. وبعد عام 1300 للميلاد, واجهت إيطاليا منافسة كبيرة مع ظهور مراكز جديدة لإنتاج القطن في بلدان أخرى، ولاسيما القطن الألماني.
يشكل تاريخ القطن ملحمة طويلة ومعقدة، تمتد عبر آلاف السنين وتشمل قارات متعددة. وقد أثرت هذه النبتة بشكل كبير على الحضارات والشعوب، وساهمت في تطوير الصناعات والتجارة. ورغم التطورات التكنولوجية الهائلة، لا يزال القطن يحتفظ بمكانته الخاصة في قلوب الناس، ويظل رمزاً للراحة والنعومة.